但香料產自遙遠的東方，路途漫長，運輸也不順暢，而且需要經過多次轉手才能運到西歐，因此價格變得異常昂貴。由于香料的貴重，在有些貴金屬匱乏的歐洲國家，胡椒還被用作購買商品。這不是簡單的以物換物，而是真正的購買，香料被當做了貨幣，成為一種支付手段。直到今天，在歐洲的香料仍屬于價格比較高的商品。

香料貿易因此成了一種使整個歐洲為之瘋狂的生意。但是從東方到西方的傳統商路掌握在阿拉伯人手中，并由有地利之便的威尼斯商人運到歐洲各地，他們獲得了非常可觀的利潤，這讓其他歐洲人嫉妒得眼發紅。雖然當時非洲也產胡椒，但味道遠次于亞洲胡椒，被稱為“假貨”，只有中下階層的人才用它。因此分香料貿易一杯羹成了當時歐洲的一種普遍想法，為了打破阿拉伯人的壟斷，必須開辟一條到東方的商路，這在離意大利近的伊比利亞半島表現得更為明顯。

葡萄牙一直處于兩大宗教交鋒的線，穆斯林曾一度統治整個伊比利亞半島，其后經過700多年基督徒才完全清除穆斯林的勢力，奪回半島的統治權。其時，穆斯林就在對面僅隔直布羅陀海峽的北非，威脅就在臥榻之旁。因此熱衷基督教的葡萄牙對于開辟一條通往東方的新路包抄穆斯林，相對于半島之外的其他歐洲人而言，有著更強烈的緊迫感。黃金、香料、基督教三大動力都指向了東方，東方像磁石一樣吸引著歐洲人。然而怎樣才能從海路到達東方在歐洲人屬于未知領域，開辟遙遠神秘的到東方去的新航路，是一種不折不扣的探險。

這些探險者的動機說不上高尚，甚至還有血腥與罪惡，但這一行為畢竟把相互隔絕的人類幾大文明區域相互連通了起來，以至有人說全球化時代應從大航海時代算起。葡萄牙國土是一塊狹長的沿海土地，幾乎沒有什么內陸地區，加以人口密集，內部資源希缺，依靠內部機制解決社會矛盾毫無可能，只有尋求外向擴張，轉嫁經濟危機。陸地上，強大的宿敵西班牙堵住了葡萄牙所有向外擴張的路徑，因此，謀圖海上的發展成為葡萄牙求取生存的手段。

因此，擴張成為全社會各階層都支持的事業，持續時間長達上百年。當時葡萄牙正處于“航海家亨利”統治時代。亨利是葡萄牙歷史上為雄才大略，富有戰略眼光的領袖。亨利王子于1419年派出了支僅有一艘橫帆船的探險隊，向南尋找幾內亞，不料船被風吹向了西方，無意之中發現了馬德拉群島。

1427年，葡萄牙人又發現了亞速爾群島，1444年，葡萄牙人繞過佛得角，在西非帶回235名奴隸，肇始了延續400年的歐洲奴隸貿易。葡萄牙在四十年的時間里，成了歐洲的航海中心，他們建立起了世界上流的船隊，擁有流的造船技術，葡萄牙人成為批遠征未知世界的探險者。 

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