羅馬的角斗是由伊達拉里亞傳人的。公元前264年，在羅馬廣場，布魯圖兄弟在父親的葬儀上組織了三對角斗士的格斗，這是羅馬次有記載的角斗表演。以后民間私人舉行的角斗的規模逐漸擴大，方式不斷翻新，將人和人的拳斗發展成人和猛獸的搏斗、人與人的刺殺。，公元前2多年，在羅馬已有22對角斗士參加的比賽；公元前186年，從非洲運入了野獸；公元前183年，角斗人數增至60對。在羅馬征服地中海世界、成為一龐大帝國后，角斗之風開始盛行，并且在長達兩三個世紀里風行不衰。公元前65年，愷撒為他的父親舉行葬禮．用了320對角斗士和犯人，強迫他們同野獸搏斗。奧古斯都在位時舉辦的角斗，八個不同賽場上有5000 個角斗士進行格斗。公元52年，皇帝克勞狄將19000名角斗士分成兩支艦隊，在羅馬附近的一個湖面上展開戰斗。公元80年，可容納87000人的羅馬大圓形競技場舉行落成典禮，角斗比賽持續100天，其中有一天，3000人進行格斗；另一天，有9000頭野獸被殺，公元108—109年，皇帝圖拉真為慶祝征服達西亞，持續進行了123天的角斗比賽，有9138名角斗士參加了格斗，11000只動物被殺。在這些瘋狂的年頭，羅馬市民也變得異常殘酷，以欣賞流血為樂，當一批批角斗士血染黃沙，軀體被猛獸撕裂之時，他們不但不感到厭惡憎恨，反而發出一陣陣歡呼。

　一個社會，從皇帝到下層市民居然在幾個世紀里對殘忍的角斗表演趨之若狂、嗜血如癖，這不能不是人類歷史中的一大奇怪現象。人們不能不問：羅馬角斗風行的原因究竟何在?

　是羅馬人的迷信觀念——相信死者的靈魂是用人的血來贖罪的——在作祟嗎?似乎不完全是。因為古代具有羅馬人這種迷信觀念的民族是很多的，何況角斗風行之時，它已失去了初的宗教意義。是羅馬獲得了大量戰俘，必須采取這種方式處理嗎?理由不充分。因為在古代某些軍事大帝國(埃及新王國、波斯和亞歷山大帝國)也有過獲得大量戰俘的時候，何況角斗風行時的早期羅馬帝國為所謂“和平時期”，戰俘比以前大為減少。

　一定還有別的原因。

　 有人說，是羅馬帝國統治與教育的需要。在“和平時期”，羅馬帝國內部的核心地帶實際上已與戰爭相隔離。，為了保持羅馬的戰斗傳統，羅馬人在城市和鄉鎮建立起人工戰場作為公共娛樂場地。在這里舉行角斗比賽，有助于對后方的男人、婦女和孩子們反復進行勇敢和膽怯的現場教育；使孩子們懂得被打敗的人將會得到怎樣可怕的結果。西塞羅就說過：

　“角斗是一種良好的教育，它能培養沉著、勇敢和視死如歸的精神。”由于每次角斗比賽，總有許多戰俘、奴隸、犯人被打死，因此，它與執行公開的死刑差不多。它對羅馬的公民、屬民和奴隸起一種殺一儆百的作用，誰敢反叛或出賣他們的祖國，誰將得到角斗士同樣的下場。

　有人說，羅馬貴族和皇帝為了個人的目的煽起了角斗之風。在公元前1世紀時，羅馬角斗的規模與每年舉行的次數都有限制。但后來有些貴族為了光耀門第，有些政客為了撈取名望，以便在競選中獲得更多選票，都競相打破早先的限制，擴大角斗規模，增多比賽次數，延長比賽時日。有個叫塞瑪修斯的貴族，在給他的一個朋友的信中寫道：“我現在必須用我自己主辦的表演來提高以往博得的聲譽，當我任執政官期間，我們家庭的慷慨恩施和為我兒子主辦的十分講究的比賽。使我們現在不能作平庸的表演。”因此他求援于各行省有權有勢的朋友們，弄到了許多野獸和29名薩克遜戰俘。不料，在角斗前的一個夜晚，關閉在密室里的29名戰俘互相勒死了，這使塞瑪修斯氣得心都要碎了。他知道他的政治地位已陷入危機之中。

　皇帝為了顯示其威嚴和炫耀奢侈，往往舉辦顯赫的角斗比賽。在賽會上，皇帝和他的全家坐在光彩奪目的包廂里，臣民向他歡呼，他向臣民拋擲禮物。在決定被打倒在地的角斗士是死是活時，后全憑皇帝的拇指一動。有時皇帝也把角斗比賽作為施展淫威的場所。皇帝克勞狄有對競技場舞臺設計不滿，就命令建造舞臺的工匠格斗；皇帝卡里古拉有發現參加格斗的犯人不夠，便下令逮捕一些群眾，作為犯人與野獸格斗。有些皇帝還直接參加角斗表演，康茂德用矛和弓箭殺死了5只河馬，2只大象，1頭犀牛和1只長頸鹿。另他在安全道上，殺死了100只獅子和熊。在與人格斗時，不用說他總是戰勝對手。他們就是用這種恐怖和殘忍的方式直接地展示皇帝的可怕，以加強自己的統治地位。

　 有人認為羅馬風行角斗的根本原因是奴隸制度造成的。奴隸制度把人不當人看待，對奴隸、戰俘、犯人任意折磨和殺戮。奴隸制還造成了大批破產農民，他們涌入城市，成為流氓無產者。這些人視勞動為恥辱，整天無所事事，不勞而獲，是社會寄生蟲。但他們卻是全權公民，握有選票。